A principis del segle XV, una enorme flota de vaixells va sortir de Nanjing.Va ser el primer d'una sèrie de viatges que, durant un breu període, van establir la Xina com la principal potència de l'època.El viatge va ser dirigit per Zheng He, l'aventurer xinès més important de tots els temps i un dels mariners més grans que el món ha conegut mai.De fet, hi ha qui pensa que va ser el model original del llegendari Simbad el mariner.
El 1371, Zheng He va néixer a l'actual província de Yunnan de pares musulmans, que el van batejar Ma Sanpao.Quan tenia 11 anys, els exèrcits invasors Ming van capturar Ma i el van portar a Nanjing.Allà va ser castrat i obligat a servir com a eunuc a la casa imperial.
Ma es va fer amistat amb un príncep que més tard es va convertir en l'emperador Yong Le, un dels més distingits de la dinastia Ming.Valent, forta, intel·ligent i totalment lleial, Ma es va guanyar la confiança del príncep que, després de pujar al tron, li va donar un nou nom i el va convertir en Gran Eunuc Imperial.
Yong Le era un emperador ambiciós que creia que la grandesa de la Xina augmentaria amb una política de "portes obertes" pel que fa al comerç internacional i la diplomàcia.El 1405, va ordenar als vaixells xinesos que naveguessin cap a l'oceà Índic i va posar a Zheng He a càrrec del viatge.Zheng va dirigir set expedicions en 28 anys, visitant més de 40 països.
La flota de Zheng tenia més de 300 vaixells i 30.000 mariners.Els vaixells més grans, els "vaixells del tresor" de 133 metres d'eslora, tenien fins a nou pals i podien transportar un miler de persones.Juntament amb una tripulació han i musulmana, Zheng va obrir rutes comercials a l'Àfrica, l'Índia i el sud-est asiàtic.
Els viatges van ajudar a expandir l'interès estranger en productes xinesos com la seda i la porcellana.A més, Zheng He va portar articles estrangers exòtics de tornada a la Xina, inclosa la primera girafa que s'hi hagi vist mai.Al mateix temps, la força evident de la flota va significar que l'emperador de la Xina imposava respecte i inspirava por a tota Àsia.
Tot i que l'objectiu principal de Zheng He era mostrar la superioritat de la Xina Ming, sovint es va involucrar en la política local dels llocs que visitava.A Ceilan, per exemple, va ajudar a restaurar el governant legítim al tron.A l'illa de Sumatra, ara part d'Indonèsia, va derrotar l'exèrcit d'un perillós pirata i el va portar a la Xina per ser executat.
Tot i que Zheng He va morir el 1433 i probablement va ser enterrat al mar, encara hi ha una tomba i un petit monument a la província de Jiangsu.Tres anys després de la mort de Zheng He, un nou emperador va prohibir la construcció de vaixells oceànics i la breu època d'expansió naval de la Xina va acabar.La política xinesa es va girar cap a dins, deixant els mars clars per a les nacions emergents d'Europa.
Les opinions varien sobre per què va passar això.Sigui quina sigui la raó, les forces conservadores van guanyar el avantatge i el potencial de la Xina per a la dominació mundial no es va adonar.Es van cremar registres dels increïbles viatges de Zheng He.No va ser fins a principis del segle XX que una altra flota de mida comparable va sortir al mar.
Hora de publicació: 10-nov-2022